Historie Mercedes-Benz 300 SL

Mercedes-Benz 300 SL byl původně vyvinut jako závodní sportovní vůz, model W194, v období po druhé světové válce. Mezinárodní automobilová federace (FIA) znovu přijala Německo do mezinárodních závodů, což vedlo hlavního inženýra vývoje Rudiho Uhlenhauta a závodní oddělení společnosti Daimler Benz k experimentování s jejich předválečnými vozy. Aby ušetřili na vývoji, bylo mnoho dílů z Mercedes-Benz 300 sedanu použito s úpravami pro adaptaci na menší rozvor kol a přidaný výkon nového motoru. Tým vzal 3litrový sériový motor a zvýšil jeho výkon z 115 hp při 4600 ot/min na 171 hp při 5200 ot/min.
Aby byl vůz ještě konkurenceschopnější, vyvinuli složitý systém trubek tvořících šasi, které poskytovalo tuhost, zatímco zůstalo lehké. To však přineslo problém: kokpit byl obklopen trubkovým rámem, což znemožňovalo použití konvenčních dveří. To vedlo k zavedení nyní ikonických křídlových dveří modelu 300 SL, které byly zavěšeny na střeše a při otevření se zvedaly nahoru. S aerodynamickou karoserií kupé a nezávislým zavěšením všech čtyř kol se model 300 SL („Super Leicht“, neboli Super Light) dobře ovládal a dosahoval rychlostí přes 250 km/h.
Jeho dopad byl okamžitý, protože W194 zvítězil na 24 hodinách Le Mans ve Francii, závodě Eifelrennen na Nürburgringu a závodě Carrera Panamericana v Mexiku. Vůz si získal řadu fanoušků, zejména Maxe Hoffmana, úspěšného dovozce luxusních evropských aut do Ameriky. Jistý rostoucí poválečný trh toužící po luxusním závodním voze ho přiměl navrhnout výrobu silničně legální verze závodního vozu a údajně to podpořil objednávkou 1000 kusů. Po dokončení vývoje měl sériový model mnoho vylepšení oproti původnímu závodnímu vozu: motor byl vybaven vstřikováním paliva Bosch, samostatný expanzní nádrž o objemu 5,28 galonu kompenzovala přehřívání a tepelný štít chránil přívod palivové směsi před teplem z výfukového potrubí.
Dne 6. února 1954 byl Mercedes-Benz 300 SL představen na autosalonu v New Yorku, nikoli ve Frankfurtu nebo Ženevě – další návrh Hoffmana. Jeho ikonický vzhled a křídlové dveře přitahovaly velkou pozornost, zatímco vylepšení motoru z něj učinily nejrychlejší sériově vyráběný vůz své doby – a také první hromadně vyráběný čtyřdobý motor na světě. Max Hoffman získal výhradní práva na dovoz a jeho předpověď se potvrdila – mezi lety 1955 a 1957 bylo v USA prodáno více než 80 % z vyrobených 1400 kusů.
Mercedes-Benz 300 SL se stal celosvětovou ikonou jako luxusní sportovní vůz. Pro ty, kteří si ho mohli dovolit koupit, představoval cenný kousek do jakékoli sbírky – za cenu 29 000 německých marek stál 300 SL stejně jako luxusní jachta v té době. Dnes si vůz stále udržuje vysokou cenu, na aukcích za něj běžně padají šestimístné částky, nebo miliony za kus v dobrém stavu.