Hoe de SAS de Tweede Wereldoorlog transformeerde

Een bewerkt fragment van bestsellerauteur en historicus Damien Lewis in gesprek met het Imperial War Museum in Londen

In Noord-Afrika vernietigde de SAS op de grond meer oorlogsvliegtuigen dan de RAF in dezelfde periode. Er waren 387 bewezen, maar in werkelijkheid waarschijnlijk meer zoals 450. Zo heeft deze kleine groep mannen, die nooit meer dan 600 in aantal waren, met hun snelle jeeps meer oorlogsvliegtuigen op de grond vernietigd dan de gehele Royal Air Force en dat is een ongelooflijke prestatie.

Het begon allemaal in de onverbiddelijke uitgestrektheid van de Noord-Afrikaanse woestijn. De Noord-Afrikaanse campagne was bijzonder uitdagend vanwege de harde geografie van de woestijnomgeving. Bases waren gescheiden door duizenden kilometers ongekartografeerde, dorre woestijn, met de meerderheid van de begaanbare gebieden richting de kust. In deze onzekere fase van de Tweede Wereldoorlog zochten de geallieerden naar meer moderne en innovatieve methoden die het tij van de oorlog in hun voordeel konden keren.

In Noord-Afrika werd David Stirling, een officier van de Guards die was opgeleid als commando, steeds gefrustreerder door de manier waarop de leidinggevende officieren opereerden, en voelde dat de unieke vaardigheden die hij en zijn mede-commando's bezaten, onderbenut werden. Hij realiseerde zich dat de uitgestrekte stukken binnenlandse woestijn volledig werden genegeerd, en daar zag hij een kans.

David Stirling had het idee dat als hij kleine groepen mannen door de woestijn kon krijgen, hij ver achter de frontlinies kon toeslaan, volledig onverwacht kon verschijnen en de As-machten kon raken waar ze het het minst verwachtten. Dat was de oorsprong van het idee voor wat de Special Air Service, de SAS, zou worden.

Om te beginnen had David Stirling ongeveer 60 vrijwilligers en dit waren handgekozen individuen, meestal voormalige commando's, net zoals David Stirling zelf was. Aanvankelijk was het idee dat ze per parachute zouden worden ingezet, diep in de woestijn zouden worden gedropt, te voet de luchtbases, het initiële doelwit van de overvallen, zouden benaderen, hun overvallen zouden uitvoeren en vervolgens van die overvallen zouden worden teruggebracht door de voertuigen van de Long Range Desert Group, die je zou kunnen beschouwen als de voorloper van alle woestijnovervallers. Niemand in het Middle East High Command, dat het commando was dat vermoedelijk de leiding over hen had, wilde dat ze bestonden of slaagden of deden wat ze van plan waren te doen. Dit werd gezien als ongentlemanlike, piratische oorlogsvoering in het extreme, niet de manier waarop Britse officieren zich zouden moeten gedragen, en niemand steunde het, behalve een of twee van de topgeneraals en Churchill zelf. Een van de eerste dingen die ze moesten doen was hun eigen basis stelen, en ze gingen letterlijk rond alle andere geallieerde kampen in het gebied om tenten, stoelen en tafels, voedsel voor de mess, ze stalen zelfs een vleugelpiano voor hun sergeants mess, en zo vestigden ze voor het eerst hun kamp.

Na een rampzalige eerste operatie waarbij ze per lucht werden gedropt om drie luchtbases aan te vallen, stelden de commandanten van de Long Range Desert Group voor dat, in plaats van per parachute in te zetten, ze zouden worden gereden. Dit begon een reeks operaties met de LRDG die buitengewoon succesvol waren – het bewijs dat deze snelle, hit-and-run piratische soort operatie daadwerkelijk zou slagen.

De reputatie van de eenheid groeide naarmate ze met succes gewaagde overvallen en sabotage-missies uitvoerden. Dit succes trok vrijwilligers aan van andere eenheden en zelfs burgers, en hun aantal begon snel te stijgen. In oktober 1942 werd de eenheid hernoemd, en werd meer eenvoudig bekend als de SAS. Toen het Britse leger de effectiviteit van de SAS-tactieken erkende, werden meer middelen toegewezen aan de eenheid en dit stelde hen in staat om met nieuwe tactieken te experimenteren.

De SAS verwierf een paar Jeeps om uit te testen, en ze waren briljante voertuigen om door de woestijn te rijden. Je kon heel wendbaar zijn in een 4x4 - geweldig over alle terreinen, plus je kon veel van je uitrusting achterin dragen. Dus ze waren perfect. Maar wat ze niet hadden, was bewapening. En dus verzamelden ze Vickers K machinegeweren van enkele verouderde geallieerde oorlogsvliegtuigen. Ze monteerden ze op de jeeps op draaipunten, en ze realiseerden zich dat ze vijandelijke luchtbases konden binnenrijden, de machinegeweren op draaipunten konden gebruiken om alle oorlogsvliegtuigen neer te schieten en net zo snel weer konden uitrijden. Zodra ze hun basis verlieten, waren ze een wet op zichzelf, en dat was een van de dingen die de Middle East High-commandanten, veel van de middelhoge officieren, dwarszat, dat ze geen controle hadden over de SAS op de grond zodra ze vertrokken voor operaties. En dat was de grote kracht van hun manier van oorlog voeren. Het betekende dat ze dingen konden uitproberen. Het betekende dat ze het ondenkbare konden bedenken en in actie konden zetten. Net zoals dat idee met de Vickers machinegeweren, en testen of het mogelijk was.

De SAS verwierf niet alleen een reputatie onder de geallieerden, maar ook onder de As-soldaten. Het woord begon zich te verspreiden over de nachtelijke overvallen, waarbij, schijnbaar uit het niets, geallieerde soldaten vitale uitrusting en voorraden aanvielen en vernietigden, om vervolgens net zo snel weer te verdwijnen.

De Duitse generaal, Erwin Rommel, zei over de SAS "deze ene eenheid heeft mij meer schade en schade berokkend dan enige andere eenheid van vergelijkbare grootte binnen de geallieerde strijdkrachten." En het was niet alleen schade in termen van vernietigd oorlogsmateriaal, het was eigenlijk veel meer schade aan het moreel van zijn troepen omdat als je overal kunt worden aangevallen wanneer je 's nachts in je bed slaapt, honderden kilometers achter de frontlinie, het absoluut verwoestend is voor je moreel.

Na hun tijd in Noord-Afrika bleef de SAS groeien in omvang. Ze zouden een vitale rol spelen op D-Day en blijven de As-strijdkrachten verstoren, vernietigen en intimideren met groot effect door heel Sicilië, Italië, Frankrijk en Duitsland tot het einde van de oorlog.

Bekijk het volledige interview hier: HOE HEEFT DE SAS DE TWEEDE WERELDOORLOG GETRANSFORMEERD?