Comfort Birds: een initiatief voor anderen
John Jones – voormalig Lieutenant Commander bij de Amerikaanse marine – maker van de ‘Comfort Birds’
Alles begon met een eenvoudige vraag over een model van de USS Constitution. Maar gaandeweg de gesprekken met John Jones bleek achter dat eerste contact een veel dieper verhaal schuil te gaan — dat van een man voor wie houtbewerking een manier is geworden om anderen te helpen.
John werkt momenteel aan de USS Constitution, zijn allereerste houten scheepsmodel. Een keuze die allesbehalve toevallig is: hij werkte mee aan het boek Around the World in Old Ironsides: The Voyage of USS Constitution, 1844–1846, gebaseerd op onderzoek in het Mariners’ Museum in Newport News, Virginia, dat een van de belangrijkste maritieme collecties van het westelijk halfrond herbergt.
Zijn band met dit schip gaat veel verder dan louter historische interesse: hij is diep persoonlijk.
Na twintig jaar dienst bij de Amerikaanse marine ging John met pensioen in de rang van Lieutenant Commander. Om deze mijlpaal te markeren organiseerde de commandant van de USS Constitution een ceremonie ter ere van hem aan boord van het schip in Boston, waarbij plechtig een vlag werd ontplooid. Die vlag wordt vandaag bij hem thuis bewaard en tentoongesteld.
Vandaag de dag zet John zich in om anderen te helpen. Hij maakt wat hij ‘Comfort Birds’ noemt: kleine houten objecten bedoeld om veteranen met psychische problemen te ondersteunen. Met de hand gesneden uit verschillende houtsoorten zijn ze ontworpen om comfortabel in de handpalm te passen.
Tijdens begeleidingssessies worden deelnemers aangemoedigd zich te concentreren op de textuur, het gewicht en de vorm van het object, zodat ze in het hier en nu kunnen blijven. Ze zijn gemakkelijk mee te nemen en bieden een tastbaar houvast wanneer gedachten overweldigend worden.
Elke vogel draagt een eenvoudige inscriptie: ‘Crisis Lifeline – Call 988’ — het Amerikaanse noodnummer voor suïcidepreventie.
Tot op heden zijn al meer dan 1.000 ‘Comfort Birds’ verspreid onder veteranenziekenhuizen, hulpdiensten, therapeuten en veteranengemeenschappen in Virginia en North Carolina.
Elk stuk vraagt ongeveer drie uur handmatig snijwerk. De materialen worden gul ter beschikking gesteld door Woodcraft in Norfolk, terwijl een netwerk van lokale organisaties — waaronder de Hampton Roads Ship Model Society, houtbewerkingsgroepen uit Tidewater en veteranenverenigingen — Johns initiatief actief ondersteunt.
Hij omschrijft dit proces als een vorm van therapie door houtbewerking.
John leeft vandaag met blijvende psychische gevolgen en gezondheidsproblemen die verband houden met blootstelling aan chemische stoffen tijdens meerdere uitzendingen naar conflictgebieden.
Na een tweede loopbaan van 25 jaar in het onderwijs aan leerlingen met speciale behoeften moest hij stoppen vanwege de langetermijneffecten van zijn kankerbehandeling.
Zijn inzet wordt ook gevormd door persoonlijke verliezen, waaronder het overlijden van twee dierbaren. Daarnaast maakt hij deel uit van een familiegeschiedenis die al generaties lang verbonden is met militaire dienst.
Ondanks alles blijft John zich richten op anderen, door eenvoudige, tastbare en betekenisvolle objecten te maken voor mensen die ze het hardst nodig hebben.
We waren geraakt door zijn verhaal en vereerd dat we het mochten delen. Het herinnert ons eraan dat achter elk project een veel groter verhaal kan schuilgaan dan we ons kunnen voorstellen.
