« Comfort Birds » : une initiative au service des autres

John Jones : ancien Lieutenant Commander de la marine américaine et créateur de « Comfort Birds »

Tout a commencé par une simple demande concernant une maquette de l’USS Constitution. Mais au fil des échanges avec John Jones, cette prise de contact a révélé une histoire bien plus profonde — celle d’un homme pour qui le travail du bois est devenu un moyen d’aider les autres.

John travaille actuellement sur l’USS Constitution, sa toute première maquette de navire en bois. Un choix loin d’être anodin : il a en effet participé à la rédaction de l’ouvrage « Around the World in Old Ironsides: The Voyage of USS Constitution, 1844–1846 », fruit de recherches menées au Mariners’ Museum de Newport News, en Virginie, qui abrite l’une des plus importantes collections d’histoire maritime de l’hémisphère occidental. Son lien avec ce navire dépasse le simple intérêt historique : il est profondément personnel.

Après 20 ans de service dans la marine américaine, John a pris sa retraite avec le grade de Lieutenant Commander. Pour marquer cette étape, le commandant de l’USS Constitution a organisé une cérémonie en son honneur à bord du navire, à Boston, au cours de laquelle un drapeau a été solennellement déployé. Ce dernier est conservé et exposé chez lui.

Aujourd’hui, John consacre son temps à aider les autres. Il réalise ce qu’il appelle des « Comfort Birds » : de petits objets en bois destinés à soutenir les anciens combattants confrontés à des troubles de santé mentale. Sculptés à la main dans différentes essences de bois, ils sont conçus pour tenir dans la paume de la main.

Lors des séances de suivi, les participants sont invités à se concentrer sur la texture, le poids et la forme de l’objet afin de rester ancrés dans le moment présent. Faciles à emporter, ils offrent un repère tactile pour apaiser les pensées lorsqu’elles deviennent envahissantes.

Chaque oiseau porte une inscription simple : « Crisis Lifeline – Call 988 » — le numéro d’urgence dédié à la prévention du suicide aux États-Unis.

À ce jour, plus de 1 000 « Comfort Birds » ont déjà été distribués dans des hôpitaux pour anciens combattants, ainsi qu’auprès des services d’urgence, de thérapeutes et de communautés de vétérans en Virginie et en Caroline du Nord.

Chaque pièce demande environ trois heures de travail de sculpture à la main. Les matériaux sont généreusement fournis par l’entreprise Woodcraft à Norfolk, tandis qu’un réseau d’organisations locales – dont la Hampton Roads Ship Model Society, des groupes de menuisiers de Tidewater et des associations de vétérans – soutient activement l’initiative de John. Il décrit ce processus comme une forme de thérapie par le travail du bois.

John vit désormais avec des séquelles psychologiques durables, ainsi que des problèmes de santé liés à une exposition à des substances chimiques lors de plusieurs déploiements en zones de conflit. Après une seconde carrière de 25 ans dans l’enseignement auprès d’élèves en situation de handicap, il a dû prendre sa retraite en raison des effets à long terme de son traitement contre le cancer. Son engagement est également marqué par des épreuves personnelles, notamment la perte de deux proches. Il s’inscrit enfin dans une histoire familiale marquée par plusieurs générations de service militaire.

Malgré tout, John reste résolument tourné vers les autres, en créant des objets simples, tangibles et porteurs de sens pour ceux qui en ont le plus besoin. Nous avons été touchés de découvrir son histoire, et honorés de pouvoir la partager. Elle nous rappelle que derrière chaque projet peut se cacher une histoire bien plus grande qu’on ne l’imagine.