La naissance d'une légende

Lorsque la Commission Sportive Internationale (CSI) annonce que le Championnat du monde des marques pour les années 1968 à 1971 sera disputé par des prototypes de trois litres du Groupe 6, Porsche décide de profiter de cette nouvelle réglementation avec un seul objectif : remporter sa première victoire au classement général des 24 Heures du Mans.

Sous la direction de Ferdinand Piëch et Helmuth Bott, la Porsche 917 est conçue par l'ingénieur en chef Hans Mezger, qui met au point un nouveau moteur de 4,5 litres refroidi par air pour le projet. De nombreux autres éléments de conception innovants ont été utilisés pour réduire le poids et accueillir un moteur plus gros, comme le cadre tubulaire de la voiture elle-même, utilisé pour acheminer l'huile vers le refroidisseur avant.

Les performances initiales de la 917 au Mans en 1969 n'ont pas été à la hauteur des espérances de Porsche mais elles ont été rapidement rectifiées l'année suivante lors de la compétition de 1970. Lors des essais, l'ingénieur en chef de l'équipe John Wyer Automotive (JWA) Gulf Team, John Horsman, avait repéré des moucherons morts sur la carrosserie de la voiture. L’arrière de la 917 était propre, suggérant que l'air ne passait pas au-dessus de l'arrière de la voiture. Par conséquent, une modification a été apportée qui a donné à la 917 un arrière raccourci et une force d'appui plus que nécessaire.

Le nouveau modèle est appelé 917KH, le Kurzheck (ce qui signifie "courte queue").

Le samedi 13 juin 1970, JWA entre au Mans avec la 917KH dans trois versions différentes de la célèbre livrée de Gulf Oil : bleu ciel avec une bande orange à l'avant et sous la carrosserie pour Jo Siffert-Brian Redman (#20), bleu ciel avec une bande orange pour Pedro Rodríguez-Leo Kinnunen (n°21) et bleu ciel et toit orange pour David Hobbs-Mike Hailwood (n°22). Considérés comme les favoris, ils s'étaient qualifiés en troisième position (n°20), en cinquième position (n°21), en dixième position (n°22) mais ils ont été contraints à l'abandon en milieu de course. Rodríguez et Siffert ont connu des problèmes de moteur après 4 heures et 12 heures respectivement, et Hailwood a été victime d'un incident 5 heures après le début de la course.

La course a été remportée par Richard Attwood et Hans Hermann dans leur Porsche 917KH pour l'équipe Porsche Salzburg. Porsche remporte ainsi sa première victoire finale au Mans.

Au même moment, le tournage du nouveau film de Steve McQueen, Le Mans, était en cours, s’agissant d'un film sur la plus grande course du monde. L'équipe à l'origine du film avait mis au point de nouvelles méthodes pour filmer les voitures et avait obtenu l'autorisation de constituer des équipes de tournage pour filmer la compétition du Mans de 1970. En utilisant les images de la course, le film incorporait à la fois un mélange de prises de vue de courses réelles avec celles de cascades ayant pour but de donner vie à la vision de McQueen.

Solar Productions, la société de production de McQueen, a acheté une 917KH (châssis 917-022) pour les besoins du film, tandis que Jo Siffert a prêté la sienne à McQueen (châssis 917-024-2), catapultant la voiture au rang de vedette lors de la sortie du film en 1971. La même année, la 917-024-2 a pris la tête du cortège funèbre lors du décès prématuré et triste de Jo Siffert avant d'être vendue à un collectionneur privé. Après la vente, la voiture a disparu pendant près de 30 ans.

En 2001, la 917-024-2 a refait surface après avoir été découverte dans un hangar au fin fond de la campagne française. Presque entièrement inchangée depuis qu'elle a été confiée à Siffert, avec même la roue de secours d'origine, la pile à combustible Firestone et les pneus Firestone Super Sports GP toujours en place, il s'agit sans aucun doute de l'une des plus belles trouvailles de grange jamais réalisées. Après une restauration complète effectuée par le spécialiste Graber Sportgarage en Suisse, la Porsche 917KH a été vendue aux enchères en Californie pour un montant record de 14 080 000 dollars (10 421 909 £) le 18 août 2017.

Type de voiture: coupé 2 portes

Poids à vide: 800kg

Dimensions: 4120 mm de long, 1980 mm de largeur, 940 mm de hauteur

Empattement: 2300 mm

Puissance: 630 bhp 520ch à 8000 tr/min

Couple: 589 Nm

Anecdotes à propos du film

Passionné de course automobile, Steve McQueen voulait participer aux 24 heures du Mans mais les producteurs du film ne lui ont pas donné la permission. Sa Porsche 908 a néanmoins participé à la course avec trois caméras attachées pour filmer les séquences "en direct" du film. Malgré les arrêts fréquents pour changer de pellicule, la modification de l'aérodynamique et le poids supplémentaire, la voiture a réussi à terminer à la neuvième place. Cependant, elle n'a pas été classée car elle n'a pas parcouru la distance minimale requise en raison des arrêts pour changer de bobine.

À l'origine, Steve McQueen avait demandé à John Sturges de réaliser le film mais les deux hommes ne parvinrent pas à se mettre d'accord quant à la direction. Sturges voulait réaliser un film hollywoodien plus conventionnel, centré sur les relations entre les pilotes avec une fin optimiste, tandis que McQueen était plus intéressé par la réalisation d'un documentaire sur les courses automobiles qui ferait des voitures les vedettes du film. Lee H. Katzin a réalisé le film, qui est célèbre pour ne comporter aucun dialogue audible de la part des personnages pendant les 37 premières minutes du film.

Suite à l'annulation du contrat de Warner Bros avec McQueen, Cinema Center Films a repris la production. Ils ont envisagé d'arrêter complètement le projet mais ont finalement conclu un accord avec Steve McQueen, qui a renoncé non seulement à son salaire, à son pourcentage sur les bénéfices mais aussi à son emprise sur le film afin de pouvoir le terminer.