Verhaal van de Shelby Super Snake

“Alles wat hij [Shelby] aanraakte werd legendarisch.”

– Leslie Kendall, curator van het Petersen Automotive Museum in Los Angeles.

“In die tijd was het de snelste, straatlegale productieauto ooit gemaakt. Dit omvat Ferrari's, Lamborghini's, alles.”

– Richard Ellis, autoverzamelaar.

In 2019 maakte de 1967 GT500 Shelby Super Snake geschiedenis, en niet voor de eerste keer. Verkocht voor $2.2M op de veiling van Mecum in Kissimmee, werd het de duurste Mustang ter wereld, en versloeg zijn eigen record dat het zes jaar eerder had gezet, toen het onder de hamer ging in 2013 en $1.3M opbracht.

Het is de droom van verzamelaars, de Heilige Graal van Mustangs, en om één enkele reden: het is een uniek exemplaar.

Zelfs de Eleanor, de 1967 Shelby GT500 die beroemd werd door zijn hoofdrol naast Nicholas Cage in de cultklassieker Gone in 60 Seconds uit 2000, en misschien wel de dichtstbijzijnde rivaal van de Super Snake wat betreft verzamelbaarheid, kan niet zo'n stamboom claimen – het is een van de drie versies gebruikt voor de film.

Het bestaan van de Super Snake, deze eenzame ster, dankt zich aan de fusie van verschillende elementen – ontwerp, vindingrijkheid en, zoals bij alle legendes, een beetje geluk.

Carroll Shelby was veelzijdig. De voormalige kippenboer en ex-racecoureur, en hoofd van Shelby American, dat Ford Mustangs ombouwde tot hoogwaardige voertuigen, was ook de West Coast distributeur voor Goodyear banden, en het was deze rol die uiteindelijk zou leiden tot de creatie van de Super Snake. Goodyear had een manier nodig om hun nieuwe banden, de 'Thunderbolt', te promoten. De Thunderbolts waren op zichzelf niet bijzonder significant, zoals Mustang-verzamelaar en voormalig eigenaar van de Super Snake Richard Ellis uitweidde: "De Thunderbolts waren gemaakt voor... nou ja, saaie gezinsauto's in de jaren '60, en dat is waarom niemand ze reproduceert of zelfs maar van ze gehoord heeft in 35 jaar". Maar de promotie van deze onopvallende banden door Shelby was de geboorte van de Super Snake.

De 1967 GT500 verkocht goed, presteerde beter dan de kleinere-motor GT350, en gezien zijn populariteit, zou het de ideale keuze zijn geweest voor het uitvoeren van de promotie. Maar Shelby American had andere plannen. In plaats van de Thunderbolts te testen op een reguliere GT500, wat als ze een super hoogwaardige GT500 zouden creëren, zoals nog nooit eerder gezien?

Voormalig hoofdingenieur van Shelby Fred Goodell zou zich herinneren: "Carroll had een eigenaardige manier van doen. Op een dag belt hij me op en zegt: 'Weet je, ik ben de Californische distributeur voor Goodyear banden, en Goodyear heeft me gevraagd een promotie te doen voor een nieuwe band genaamd 'de Thunderbolt'. En ik zou graag willen dat je een speciale GT500 bouwt met een 427 race-motor."

GT500 Supercharger

Goodell koos een witte GT500, chassisnummer 00544, "en we hebben hem opnieuw opgebouwd met een 427 race-motor - lichtgewicht race-motor - speciale achteras, speciale versnellingsbak en, natuurlijk, Thunderbolt banden!"

Het resultaat was de Super Snake.

Zoals Don McCain, voormalig verkoopmanager van Shelby American die destijds werkte met Mel Burns Ford als manager van de verkoop van hoogwaardige prestaties, zich herinnerde: "Oh, dat was de moeder van alle 427's van die tijd. Die auto had aluminium koppen erop, een aluminium waterpomp, gesmede krukas, Le Mans stangen... gewoon alles in de motor was gebouwd om de aanhoudende 6.000rpm te draaien om Le Mans te racen."

Met een motor ontworpen voor Le Mans, plus het "bundel van slangen" uitlaatsysteem gebruikt voor de GT40 MK II die het prestigieuze race het voorgaande jaar had gewonnen, en drie, blauwe, Le Mans-stijl racestrepen, ging de afgewerkte Super Snake naar San Angelo, Texas, naar Goodyear's testterrein, om zijn kracht te tonen.

Shelby zette de auto op de proef, nam de redacteuren van Time en Life magazines mee voor testritten, en klokte ook net iets meer dan 170mph. De verantwoordelijkheid voor de test zelf zou echter bij Goodell liggen. "En toen kwam hij [Carroll] terug en gaf hij me zijn helm, en zei: 'Ik moet naar Washington, dus jij rijdt de test'. En dus, stapte ik weer in de auto, en reed de auto voor de 500-mijl test. En we reden met een gemiddelde van 142mph voor 500 mijl."

De test was een succes. De "saaie", dunne, witte banden met zijwanden, overmatig opgepompt met stikstof voor stijfheid en om oververhitting te voorkomen, hadden niet alleen het woeste tempo overleefd, maar hadden nog 97% van het profiel intact, ongelooflijk gezien het feit dat de auto, volgens Ellis, "veel te snel was voor de technologie van de banden waarop hij reed".

De Super Snake is gerestaureerd met originele Thunderbolt banden. Afbeelding met dank aan David Newhardt/Mecum Auctions.

De ironie is natuurlijk dat het succes van de bandentest en de prestaties van de Super Snake werden weerspiegeld door het falen om verkoopbaar te zijn. De Thunderbolt-test ging niet alleen over het testen van banden, maar ook over het creëren en verkopen van een lijn GT500s met 427s. Don McCain legde uit, “Ze [Shelby American] wilden het bouwen als een marktstudie – konden we de 427 Mustang verkopen in plaats van de boot-anker 428s die ze in de GT500s stopten?”

Het antwoord was ‘nee’.

“We waren van plan om 50 van deze auto's te bouwen, maar het zouden niet de Le Mans-motoren zijn. Dat was echt een prijzige motor, en voor $7,995 waren er andere dingen op de markt die iets meer acceptabel waren.”

En dus bleef de Super Snake uniek, staande op de showroomvloer bij Mel Burns Ford, uiteindelijk verkocht voor $5,000 aan twee luchtvaartpiloten, die ermee raceten in het weekend.

De Super Snake zou nog door verschillende handen gaan, voordat hij bij Richard Ellis terechtkwam, die wat hij noemde een “lichte restauratie” uitvoerde, dat wil zeggen, hij “zocht de originele onderdelen die op die auto zouden zijn geweest tijdens de bandentest”, inclusief een brandblusser met datumcode uit 1967 en, natuurlijk, de Thunderbolt-banden, waarvan hij toegaf dat hij “nooit had gedroomd ze ooit te vinden”. Hij vervolgde, “Niemand reproduceerde ze, er was geen reden toe. Ze zouden gewoon op een stationwagen gaan”. Ellis beweert dat hij “opgetogen” was toen een verzamelaar die hij kende in een bandenmagazijn aan de oostkust een Thunderbolt-label vond tussen honderden banden. Er waren er in totaal 10, waardoor Ellis de Super Snake kon herstellen naar de originele staat van die gedenkwaardige dag in maart 1967.

Don McCain zou later reflecteren:

“…als ik wist dat die auto zou worden wat het vandaag is… het is een geweldige auto”.

Dat is het zeker.